Vroeger werd pijn vooral gezien als een signaal van schade. Wie rugpijn had, moest rust nemen tot het weefsel hersteld was. Inmiddels weten we dat pijn veel meer is dan dat. Het is een reactie van het zenuwstelsel die wordt beïnvloed door lichamelijke, psychologische en sociale factoren.
Nederlandse onderzoekers hebben hier baanbrekend werk in verricht. Aan de Universiteit Maastricht wordt al jaren onderzocht hoe het brein pijnprikkels verwerkt en waarom dat bij sommige mensen overgevoelig raakt. Deze overgevoeligheid wordt centrale sensitisatie genoemd. Het is het mechanisme waarbij het ruggenmerg en de hersenen gevoeliger worden voor prikkels, waardoor zelfs lichte aanrakingen pijnlijk kunnen zijn.
Door deze ontdekking wordt duidelijk dat langdurige pijn niet per se betekent dat er nog schade is. Het zenuwstelsel zelf kan ontregeld zijn geraakt. Deze kennis vormt de basis voor pijneducatie en moderne revalidatie.
