In de onderrug komen de zenuwwortels vanuit het ruggenmerg naar buiten tussen de wervels. Deze zenuwen vormen samen de grote beenzenuwen die de spieren en huid van het been aansturen. De bekendste hiervan is de nervus ischiadicus die bij irritatie kan zorgen voor klassieke uitstralingspijn.
Wanneer een zenuwwortel in de onderrug minder ruimte heeft, ontstaat er een prikkel die door het hele verloop van de zenuw gevoeld kan worden. Patiënten ervaren dit niet alleen als pijn maar soms ook als een zwaar been, een slap gevoel of een trager reagerende voet. Dit komt doordat een zenuw zowel gevoel als spierkracht beïnvloedt.
Lumbale radiculopathie betekent dus dat de zenuw die uit de lage rug komt geprikkeld of geïrriteerd is. De vraag die daarna volgt is: waardoor komt deze irritatie.
